Katie Stubblefieldilla oli koko elämä edessään, kun kaikki muuttui yhdessä silmänräpäyksessä hänen poikaystävänsä jätettyä hänet. Vasta 18-vuotias Katie yritti kuolla itsemurhalla – mutta selvisi.
Kolme vuotta myöhemmin, 21-vuotiaana, Katie sai uuden kasvot. Hänestä tuli Yhdysvaltojen historian nuorin kasvojensiirron saanut potilas – ja vasta 40. koko maailmassa. Leikkaus kesti yli 30 tuntia, mutta kirurgien työn ansiosta Katie sai elämälleen uuden alun.
”Halusin vain kuolla”
Katie oli kasvanut kristityssä perheessä Floridassa ja muuttanut teini-ikäisenä Kentuckyyn ja sieltä edelleen Mississippiin. Hänen vanhempansa opettivat paikallisessa kristillisessä koulussa, jossa myös Katie itse opiskeli. Hän oli rohkea, hauska ja kunnianhimoinen, kertoo hänen siskonsa Olivia.
Lukion viimeisinä vuosina Katie alkoi kuitenkin muuttua. Hän yritti olla paras kaikessa – urheilussa, opinnoissa, kaikessa mihin ryhtyi. Hän löysi rakkauden koulutoverista, ja suhde oli vakava. Pariskunta puhui jopa avioliitosta.
Sitten kaikki romahti. Maaliskuussa 2014 Katie löysi poikaystävänsä puhelimesta viestejä toiselta tytöltä. Riita johti eroon, ja Katie oli sydänjuuriaan myöten murtunut. Katie meni veljensä luokse hakemaan tukea. Nuori nainen oli levoton ja poissa tolaltaan.
Hetken päästä veljen ja äidin keskustellessa ulkona, Katie lukitsi kylpyhuoneen oven ja ampui itseään kasvoihin.
– Haistoin ruutisavun ja tajusin heti, mitä oli tapahtunut, veli Robert muisteli myöhemmin.
Perhe ja ensihoitajat pelkäsivät pahinta – mutta Katie selvisi hengissä. Hänellä oli pulssi ja hän pystyi jopa puhumaan.
– Hän sanoi ensiapuhuoneessa: ”Sanokaa äidilleni ja isälleni, että rakastan heitä. Olen pahoillani”, isä kertoi myöhemmin ABC:lle.
Uskomaton leikkaus alkoi hahmottua
Katie menetti kasvoistaan lähes kaiken: nenän, osan otsasta, posket, leuan ja suun rakenteet. Vain silmät säilyivät, vaikka nekin vaurioituivat pahasti.
– Tämä on pahin kasvomurtuma, jonka olen koskaan nähnyt, sanoi yksi lääkäreistä.
– Ainoa mahdollisuus on kasvojensiirto.
Katie ei muistanut tapahtuneesta paljoakaan. Kun vanhemmat kertoivat hänelle, mitä oli tapahtunut, hän oli järkyttynyt ja koki syyllisyyttä.
– En ollut koskaan ajatellut tekeväni jotain sellaista. Tunsin hirveää syyllisyyttä siitä, mitä olin aiheuttanut perheelleni, Katie sanoi.
Hänet siirrettiin lopulta Clevelandin klinikalle Ohioon, jossa alkaisi kasvojensiirron valmistelu.
Luovuttaja löytyi
Vuotta myöhemmin löytyi luovuttaja – 31-vuotias Adrea Schneider, jonka perhe oli suostunut elinluovutukseen. Toukokuussa 2017 11 kirurgin ja lukuisien asiantuntijoiden tiimi aloitti historiallisen leikkauksen, joka kesti 31 tuntia.
Katie sai uuden otsan, silmäkuopat, nenän, ylä- ja alaposket, leuan, hampaat, hermoja, lihaksia ja ihoa – käytännössä koko kasvojen alueen kudokset vaihdettiin.
– Tie toipumiseen on ollut vaikea, mutta olen kiitollinen siitä, että tie ylipäätään oli mahdollinen, Katie sanoi myöhemmin.
– Clevelandin klinikka antoi minulle mahdollisuuden kulkea sitä. Olen ikuisesti kiitollinen kaikille, jotka tekivät tämän mahdolliseksi – erityisesti luovuttajalleni ja hänen perheelleen. Sanat eivät riitä.
Elämä jatkuu – Katie haluaa auttaa muita
Leikkauksen jälkeen Katiella oli edessään vaativa arki. Hän käy fysioterapiassa, toimintaterapiassa, puheterapiassa ja opiskelee pistekirjoitusta.
– Ääneni kuulostaa sammakolta, Katie naureskeli.
Hän suunnittelee opiskelevansa verkossa ja haaveilee työstä motivaatiopuhujana ja neuvonantajana – työnä, jossa voisi jakaa omaa kokemustaan ja auttaa muita selviytymään vaikeista ajoista.
14 kuukautta leikkauksen jälkeen Katie oli käynyt läpi kolme isoa korjausoperaatiota, joiden avulla kasvojen ulkonäköä ja toimintaa parannettiin.
– Nyt voin koskettaa kasvojani, ja se tuntuu uskomattomalta, Katie sanoi CNN:lle.
– Otamme niin paljon itsestäänselvyytenä – luut, lihakset, iho. Mutta kun ne menettää, tajuaa niiden arvon. Ja kun ne saa takaisin, kiitollisuus on loputon.
Jos sinäkin liikutuit Katien tarinasta, jaa se eteenpäin – ja kun seuraavan kerran arki tuntuu raskaalta, muista: meillä on enemmän kuin uskommekaan.
